Kurotani, le village par excellence du papier washi

Papier traditionnel japonais reconnu pour sa prodigieuse qualité, sa finesse et sa résistance, le papier washi trouve ses lettres de noblesse dans le village de Kurotani, qui perpétue un savoir-faire unique depuis plus de 800 ans.

Si la production de papier washi puise ses racines en Chine, la technique de fabrication manuelle fut introduite au Japon par des moines bouddhistes vers l’an 610. D’abord mis à profit pour écrire des sutras sacrés, le papier washi est vite utilisé non seulement en papeterie, mais également pour habiller portes coulissantes, sacs à mains et parfois même des vêtements. Sa longévité traverse les siècles et le papier washi reste durablement ancré dans la culture japonaise. Durant ses heures de gloire, des villes entières vivaient de la fabrication du papier washi, à l’instar de Kurotani.

Situé au Sud-Est de la préfecture de Kyoto, le village est toujours l’un des principaux producteurs mondiaux de papier washi. Son histoire remonte à il y a environ 800 ans, lorsque les soldats survivants du clan Heike vaincu s’installèrent dans la vallée. Tandis que la récolte du riz l’été leur assurait quelques pécules, l’hiver était consacré à la fabrication du papier. Grâce à son climat et son sol, la région était propice au bourgeonnement du kozo, le mûrier japonais, indispensable à l’élaboration du papier. Si le village entier de Kurotani était voué à la fabrication du washi, la demande commence à décliner au milieu des années 50, incapable de faire face au succès du papier ordinaire fabriqué à la machine, pourtant de moindre qualité. Aujourd’hui, seule une dizaine de famille d’artisans a subsisté et propose des ateliers de fabrication du washi pour les touristes, afin de leur faire découvrir une technique ancestrale qui se doit de persister au fil des générations et des siècles, telle la longévité exemplaire du papier washi.